La teoria dell’elettromagnetismo prevede che tutte le onde elettromagnetiche (compresa la luce visibile, che è una particolare onda elettromagnetica con lunghezza d’onda compresa nel range 400-800 nm) si propagano con una velocità (v) espressa dall’equazione:
dove ε e µ sono rispettivamente la costante dielettrica assoluta e la permeabilità magnetica assoluta del mezzo.
Nel vuoto questa velocità diventa uguale alla costante universale:
dove ε0 e µ0 sono rispettivamente la costante dielettrica assoluta e la permeabilità magnetica assoluta del vuoto.